Это сложная социальная система, характеризующаяся единством организации и психологической общности (А.Т.Куракин, Л.И.Новикова).
Сделанный в данном определении акцент на двойственной природе коллектива (и как организации, и как общности) чрезвычайно важен. Это означает, что для настоящего коллектива характерно:
1) органичное сочетание его формальной структуры (выраженной в иерархии социальных ролей и системе самоуправления) и структуры неформальной (выраженной в делении коллектива на стихийно складывающиеся микрогруппы и появлении неофициальных лидеров);
2) сориентированность норм и ценностей, задаваемых коллективом, и норм и ценностей, привносимых в коллектив каждым его членом;
3) гармоничное соединение деловых и неофициальных межличностных отношений его членов.
По мнению признанных исследователей детского коллектива (Л.И.Новиковой, Н.Л.Селивановой, В.А.Караковского, А.В.Мудрика), за счет одних своих свойств он может порождать процессы нивелировки личности, ее усреднения, а за счет других – развивать ее индивидуальность и творческий потенциал. Положение личности в коллективе характеризуется одновременно как ее идентификацией с коллективом, так и ее обособлением в коллективе.
Процесс становления детского коллектива, то есть достижение органичного соединения организации и общности детей, весьма сложен. Уровня коллектива может достигнуть далеко не всякий школьный класс, кружковая группа, спортивная команда или отряд детского лагеря отдыха. Коллектив – это определенная ступень развития детского объединения.